Biólogos se surpreendem com esponjas marinhas que se alimentam de fósseis no Ártico

Por Rogerio Magno em 14/02/2022 às 16:52:32

Um estudo publicado este mês na revista Nature Communications descreve uma descoberta surpreendente feita em 2016: uma espécie de carpete aveludado formado por esponjas marinhas cobrindo o fundo das águas congelantes do Oceano Ártico central, nas proximidades da Groenlândia e do Polo Norte, sobrevive há séculos se alimentando de fósseis.

Cientistas da Alemanha descobriram um ecossistema surpreendentemente rico e densamente povoado nos picos de vulcões subaquáticos extintos no mar profundo do Ártico. Estes foram dominados por esponjas crescendo em grande número e em tamanho impressionante. Crédito: lfred-Wegener-Institut / PS101 Sistema AWI OFOS/ Antje Boetius

Como o Ártico central é um deserto frígido onde poucas criaturas são capazes de sobreviver, os pesquisadores do Instituto Alfred Wegener (AWI), da Alemanha, ficaram admirados quando viram a próspera e delicada comunidade de esponjas em alto mar sob o gelo.

De acordo com o artigo científico que relata a descoberta, a equipe estava com seu navio posicionado a cerca de 320 km do Polo Norte quando a câmera submersível que eles estavam rebocando avistou um jardim de esponjas felpudas carpetando os topos de vários vulcões extintos. Alguns deles se estendiam por mais de três metros de diâmetro, o que os torna gigantes para os padrões de esponja em alto mar.

Colônia já existe há cerca de 300 anos se alimentando de fósseis de vermes

Esponjas marinhas, que não apresentam um trato digestivo, dependem principalmente da alimentação passiva filtrada para coletar nutrientes da água que flui através delas. No entanto, as correntes oceânicas no Oceano Ártico central são lentas, e poucas partículas giram na água.

Testes do tecido das esponjas também revelaram que a colônia estava longe de ser ocasional. Sua idade média era de 300 anos. Isso levantou uma questão: como esses simples animais sobreviveram por séculos em um deserto marinho?

“Esponjas marinhas são animais muito primitivos”, diz Teresa Morganti, bióloga do Instituto Max Planck de Microbiologia Marinha em Bremen, na Alemanha. “É realmente interessante pensar em como eles podem se adaptar a essas condições ambientais extremas”.

Para compreender os segredos da sobrevivência das esponjas, os pesquisadores do AWI coletaram amostras dos organismos e dos sedimentos ao seu redor, que enviaram para Morganti e seus colegas procederem com uma análise, que revelou que o fundo do mar nem sempre foi estéril: as amostras de sedimentos estavam cheias de fósseis.

No quadrante (a) na borda do cume plano, um rápido aumento da inclinação se correlaciona com uma diminuição acentuada da abundância de esponjas. Afloramentos de areia e rocha são cobertos pelo tapete de vermes de tubo. Em (b), nas encostas mais suavemente rasas dos picos da colônia, a densa tampa de esponja é substituída por indivíduos ocasionais no topo do tapete. Já em (c), vemos aglomerações densas de esponjas que cobrem os cumes planos, com lacunas ocasionais na tampa de esponja picante visível. Por fim, no quadrante (d), nota-se que no centro raso de cumes planos, as abundâncias de esponjas excedem em mais de 50% da cobertura do fundo do mar. Créditos fotográficos: sistema PS101 AWI OFOS

Muitos dos fósseis eram conchas ocas de grandes vermes de tubos que se ancoram ao fundo do mar. Milhares de anos atrás, segundo os cientistas, gases escoaram das aberturas hidrotermais desses vulcões submersos, criando um habitat ideal para os vermes.

Leia mais:

Esse ecossistema de infiltração dinâmica ainda está influenciando a área muito depois que os vulcões se espalharam, concluíram os pesquisadores. Amostras coletadas pela equipe sugerem que a colônia estava repleta de bactérias, incluindo micróbios simbióticos que pareciam ajudar os animais a adquirir e processar nutrientes dos restos fossilizados de seus antecessores. “Uma comunidade morre, e há outro organismo — neste caso, esponjas — que colonizaram essa área, e eles usam a comunidade antiga não apenas como substrato, mas também como fonte de alimento”, diz Morganti.

Descoberta abre caminho para existência de outros oásis de esponjas marinhas no Ártico

Heidi Meyer, uma bióloga que estuda esponjas em alto mar na Universidade de Bergen, na Noruega, ficou intrigada com a descoberta de que essas esponjas do fundo do mar estavam se alimentando de detritos fossilizados.

Ela defende que esse estilo de alimentação sem precedentes abre a possibilidade de que haja mais dessas oásis de esponja em todo o Oceano Ártico. “Eu definitivamente acredito que há mais áreas de esponja que são semelhantes a esta posicionada ao longo da cordilheira [vulcânica]”, revelou Meyer, que não tem relação com o novo estudo.

Para Meyer, tais oásis seriam boas notícias para uma variedade de outras criaturas. Como os corais, as esponjas são engenheiras eficazes de ecossistema. À medida que crescem, elas criam uma variedade de recantos e fendas para outros animais viverem. As esponjas também depositam uma superfície mate pegajosa para bactérias e detritos se instalarem.

De acordo com Morganti, isso age como um “cocho de matéria orgânica” que atrai outros animais em alto mar. Quando pesquisaram as áreas de esponja do Ártico, os cientistas também descobriram camarões minúsculos, pequenos vermes e estrelas do mar. Até tufos de corais profundos saíram debaixo das esponjas comedoras de fósseis.

Morganti explica que à medida que as esponjas se baseiam nas ruínas do antigo ecossistema de ventilação, elas criam novas oportunidades ecológicas. “Esses campos de esponja são pontos quentes da vida no deserto”, acrescenta.

Já assistiu aos nossos novos vídeos no YouTube? Inscreva-se no nosso canal!

Fonte: Olhar Digital