Mulher que passou mais tempo no espaço fala sobre programa de incentivo a futuros exploradores

Christina Koch, a astronauta que passou 328 dias no espaço, sendo a recordista feminina da Nasa nesse quesito, continua sua missão de inspirar a próxima geração de exploradores. 

Além de ser a mulher que passou o maior período em uma viagem espacial, Koch também detém o título de segundo tempo mais longo no espaço, logo atrás de seu colega Scott Kelly, também da Nasa, que ficou 340 dias longe da Terra.

Enquanto esteve a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), Koch participou de uma variedade de investigações científicas, incluindo alguns experimentos conduzidos por estudantes. 

Para Koch, além da ciência que os astronautas trazem de volta à Terra, e da exploração e descoberta, a educação STEM (ciência, tecnologia, engenharia e matemática) e a inspiração são muito importantes e têm um impacto muito positivo. “Acho que esta é uma das maiores razões pelas quais é tão importante ter um programa de voo espacial humano”, declarou Koch em entrevista ao site Space.

Programa patrocinado pela Boeing leva ciência de estudantes para a ISS

Ela é uma grande defensora de inspirar a próxima geração de cientistas e exploradores e, como tal, participou, lá do espaço, de algumas atividades importantes em STEM. Uma dessas atividades foi uma série de experimentos projetados por alunos de um programa de pesquisa norte-americano chamado Genes no Espaço. 

Patrocinado pela Boeing, o programa é um concurso voltado para alunos da 7ª à 12ª série (dos EUA) que os desafia a projetar um experimento usando DNA para resolver um problema real no voo espacial. O experimento do aluno vencedor então voa na estação espacial, onde é realizado pela tripulação a bordo.

“Estar no espaço foi incrível. Fiquei na ISS por cerca de 11 meses e, com nossa missão principal sendo ciência, fiquei super animada em ajudar na pesquisa”, disse Koch. “Tenho alguns experimentos que se destacam em minha mente como sendo memoráveis ??por várias razões, e os Genes no Espaço são definitivamente um deles”.

Koch participou do experimento Genes no Espaço-6, que foi o primeiro a usar a tecnologia CRISPR no espaço, com uma nova ferramenta de edição de genes. Como parte do experimento, o DNA da levedura foi cortado em ambas as fitas, criando danos significativos. Os pesquisadores então analisaram como o fermento se reparou. 

Uma desvantagem do espaço é que a radiação espacial pode potencialmente danificar o DNA humano. Na Terra, o corpo pode se reparar adicionando ou deletando bases de DNA, ou mesmo juntando novamente a peça sem alterá-las. No entanto, isso não foi estudado em microgravidade até agora. 

Koch compartilhou que ela estava realmente animada para trabalhar neste experimento, pois ela era “uma espécie de geek sobre CRISPR” em seu voo espacial. “Essa descoberta científica em particular foi realmente empolgante, então busquei muitas informações extras a respeito”, disse ela. “Aprendi sobre os alunos que o projetaram, aprendi sobre a ciência em si porque meio que queria ter isso na minha mente enquanto seguia as etapas, fazendo o trabalho de laboratório real na bancada”.

Enquanto estão na ISS, os astronautas normalmente trabalham em centenas de experimentos, então, de acordo com Koch, eles não têm muita oportunidade de aprender sobre qualquer experimento com tanta antecedência. “Nós realmente apenas tentamos ser bons em descobrir algo rapidamente e ter sucesso no período de tempo que temos”, disse ela. “Para que os cientistas possam obter o máximo de ciência disso”.

Segundo Koch, durante mais experimentos práticos, como Genes no Espaço-6, os astronautas trabalham com pesquisadores em terra usando um ponto eletrônico. “Um investigador fala com você em um fone de ouvido o tempo todo em que você está fazendo o experimento e o orienta durante o experimento”, disse ela. “Eles querem ter feedback em tempo real com você, então havia uma câmera instalada onde eles poderiam ver o que eu estava fazendo”, explicou.

Para Koch, foi realmente como trabalhar com um parceiro no laboratório. “Só que desta vez estamos separados por 400 km de espaço”, disse a astronauta.

Espaço proporciona circunstâncias diferentes para experimentos projetados na Terra

Ela também explicou que uma das coisas mais divertidas de trabalhar em microgravidade é que líquidos e pipetas nem sempre funcionam como na Terra, então a equipe teve que resolver alguns problemas inesperados.

Uma das outras grandes atividades relacionadas com STEM de que ela participou enquanto vivia e trabalhava no espaço era brincar com “limo”, um slime da Nickelodeon que, em 2020, foi lançado ao espaço como parte de um projeto que visa fazer com que crianças de todo o mundo se interessem por STEM.

“Nós nos divertimos muito com isso, então espero que as crianças também”, disse ela. “Os benefícios das atividades espaciais vêm em muitas formas diferentes – alguns são puramente científicos, talvez técnicos, e alguns são inspiradores, então é importante cobrirmos todo o espectro para maximizar o bem que fazemos”, diz Koch.

Ela acrescentou que o slime foi usado para ajudar as crianças a terem mais conhecimento não só do voo espacial humano, mas também de como as coisas funcionam na microgravidade.

Uma das coisas surpreendentes sobre o limo, por exemplo, era como ele se comportava de maneira muito diferente da água no espaço. “Quando você trabalha com água no espaço, deve ter muito cuidado para que a tensão superficial não mude quando entra em contato com algo, porque a água não gosta de ficar em formato de bolha e explode”, disse Koch. “O slime, por outro lado, gosta de ficar como uma bolha, e você pode até bater, o que foi muito divertido”. Para Koch, ambas as substâncias têm suas aplicações e ela espera que as crianças se divirtam tanto quanto ela. 

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“Genes no Espaço” estimula paixão pela ciência

Kristoff Misquitta é um dos estudantes participantes do Genes no Espaço. Ele é o atual vencedor do concurso e seu experimento, Genes no Espaço-8, está na ISS agora. 

Misquitta disse que vencer o concurso é uma experiência surreal. “Vejo a estação espacial voando sobre a minha cabeça à noite, e parece uma estrela distante, e o fato de meu trabalho estar na ISS me deixa louco”, declarou o estudante. “Acho que é uma prova de como a ciência se tornou acessível”.

Para ele, o programa Genes no Espaço e, em especial, seu experimento, fazem parte de uma tendência maior no espaço que está tornando a ciência e os conceitos espaciais, em geral, mais acessíveis ao público. “Isso me deixa muito animado”.

Misquitta ficou sabendo do concurso por meio de um dos professores de sua escola e, como estava procurando oportunidades relacionadas ao espaço, resolveu conferir se a engenharia aeroespacial era para ele. “Esse concurso veio em um momento bastante formativo para mim”, disse ele. “Era meu primeiro ano do ensino médio e então foi nesse ponto que eu estava pensando em me inscrever na faculdade e depois no que iria buscar na faculdade”.

Graças à ajuda e orientação que recebeu durante o concurso, Misquitta foi aceito no Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT) como aluno de engenharia aeroespacial. “Estou esperando estudar, de preferência, o lado espacial”, acrescentou. “A experiência ajudou a solidificar minha graduação”.

Segundo Katy Martin, líder do programa Genes no Espaço, cada aluno é combinado com um mentor, que é um verdadeiro cientista, e eles passam bastante tempo aprimorando as propostas. “Mesmo que eles não ganhem o concurso, este é um experimento inestimável para os alunos”, disse Martin.

“Nosso único vencedor é escolhido por uma equipe de juízes, e estamos procurando tanto pelo mérito científico quanto por um aluno que possa representar a competição como um todo e ser um modelo para outros alunos que estão pensando em se envolver em ciências e engenharia e também em nossa competição “, explicou Martin. “Kristoff é um ótimo exemplo disso”.

Quem conduziu o experimento de Misquitta na ISS foi a astronauta da Nasa Megan McArthur. Ele disse que não teve nenhuma interação direta com ela enquanto ela estava no espaço, mas conseguiu acompanhar como o experimento estava progredindo por meio do pessoal do laboratório nacional da ISS. 

Segundo Koch, os astronautas normalmente se comunicam diretamente com os mentores, então ela não teve nenhuma interação direta com os alunos que planejaram o experimento em que ela trabalhou, mas revelou que conseguiu conversar com eles depois de retornar à Terra. 

E o contato permanece. “Tem sido principalmente virtual, mas nos envolvemos muito com os alunos, tanto em diferentes faixas etárias, tanto em situações de sala de aula e cerimônias de premiação, muito engajamento diferente, então para mim isso é uma das melhores coisas sobre esse trabalho e sobre a oportunidade “, disse ela.

Recordista está no programa Artemis

Koch está entre os dezoito astronautas nomeados para o programa Artemis, que planeja pousar a primeira mulher e o próximo homem na Lua antes do final desta década, além da primeira pessoa negra.

Há muito a fazer antes que as atribuições da missão sejam distribuídas, mas Koch já está animada com o que Artemis significa para toda a humanidade. “Para mim, o que a missão realmente representa é que a Nasa está comprometida em responder ao chamado da humanidade para explorar”, disse ela. “Somos um exemplo de como você tem mais sucesso quando recebe contribuições de todas as partes do mundo, do planeta e da humanidade. Estou muito orgulhosa de fazer parte disso”.

Koch participou da primeira caminhada no espaço exclusivamente feminina da história, ao lado da astronauta da Nasa Jessica Meir. E para garantir que a agência e os EUA permaneçam na vanguarda da inovação, Koch diz que é importante usar a estação espacial para ajudar a inspirar e encorajar os jovens a buscar áreas relacionadas a STEM. 

Para Koch, estar no espaço não era apenas uma chance de inspirar outras pessoas, mas também a realização de um sonho. “Acho que, no geral, voar no espaço é o trabalho dos sonhos: você chega a um lugar onde tem essa perspectiva incrível na Terra e consegue levar os sonhos de todos com você no espaço. Você espera inspirar as pessoas. Então, seu dia a dia é fazer ciência e manutenção”, disse a astronauta. “E não consigo imaginar um trabalho melhor do que esse”.

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